当地时间12月20日上午，波音公司将进行其“星际客机”（Starliner）载人飞船的首次试飞，Atlas V火箭将携带一艘从未飞行过的飞船从佛罗里达州发射升空，最终目的地是国际空间站。CST-100 Starliner是波音公司开发的一种新型载人飞船，可容纳多达7人的机组人员进入低地球轨道。没有人会在Starliner上执行此特定任务，但这次飞行可能会为明年首次载人飞行铺平道路。

此次发射是波音公司倒数第二次试飞，这是美国宇航局商业载人飞行计划的一部分，该计划是一项多年计划，旨在开发新的美国制造的飞船，以运送美国宇航局的宇航员往返空间站。波音公司以及竞争对手SpaceX致力于帮助美国宇航局实现这一目标。SpaceX和波音公司原计划在2017年进行载人飞行，但是延误和技术问题使该计划受阻。

不过，到今年年底，两家公司将处于将人类送入太空的绝境。早在三月份，SpaceX就已经开始了其载人龙飞船的无人飞行试验。现在，波音公司开始使用Starliner飞机完成同样的事情。这也是波音公司轨道飞行试验如此重要的原因。

当航天飞机计划于2011年结束时，美国宇航局（NASA）与俄罗斯航天组织Roscosmos达成了一项协议，使该航天局的宇航员乘坐俄罗斯的联盟号飞船飞到国际空间站。

事实证明这是一笔昂贵的交易，有时还带来不便。美国宇航局需要为联盟号上的每个座位花费大约8100万美元，而且如果其发生故障，那么进入国际空间站将别无选择。当携带NASA宇航员和俄罗斯宇航员的联盟号火箭去年发射失败并被迫紧急着陆时，这种可怕的前景变得非常现实。幸运的是，两名宇航员身体并无大碍，联盟号则很快恢复了常规飞行。但是，如果问题更加严重，则飞往国际空间站的航班可能会有很大的差距。

商业载人飞行计划旨在从美国本土发射载人飞船，并提供多种选择，让乘员往返国际空间站。2014年，NASA向SpaceX和波音公司授予了合同，最初为两家公司提供了26亿美元和42亿美元的资金，以部分资助开发新的载人飞船。（最近的一项审计显示，波音自获得最终奖项以来，又获得了2.87亿美元的资金。）这些合同中的一部分涉及达到某些测试里程碑，进行无人测试飞行是人们可以乘坐商业载人飞船的最后一步。

这次即将到来的飞行实质上是对Starliner被视为波音准备运送宇航员将进行的飞行“彩排”。目的是了解Starliner如何在太空环境中保持稳定。美国宇航局商业航天发展主管Phil McAlister在一次新闻发布会上表示：“这对我们来说是学习飞船最真实性能的绝佳机会。” “计算机模型很棒，但是它们只能使我们走得更远，而了解航天器在太空运行环境中的实际表现是建立信任的巨大措施。”

Starliner将携带名为Rosie the Riveter的假人前往国际空间站，其将随身携带装备传感器来收集旅程数据。人体模型将伴随着将近600磅（270千克）的货物供国际空间站机组人员使用，包括食物，衣物和辐射监测设备。

Starliner的太空之旅将通过Atlas V火箭实现，这是美国联合发射联盟的主力火箭，这是洛克希德·马丁公司与波音公司的合资企业。与SpaceX具有向空间站发射货物的丰富经验不同，这将是波音和ULA的新型飞行。该任务将标志着Atlas V火箭的第81趟飞行，该火箭拥有近乎完美的发射记录，但这将是Starliner的首次飞行。为了将载人飞船放到需要的地方，该公司对Atlas V火箭进行了改装，以提供额外的空间。火箭将在其基座上绑有两个较小的助推器，以提供更大的推力，火箭的上部将具有第二个发动机（通常只有一个。）

火箭的发射时间暂定于美国东部时间12月20日上午6:36。Atlas V部署Starliner大约需要15分钟。实际上，Atlas V正在将Starliner带到非常低空的亚轨道路径。想法是，这将使任何宇航员在紧急情况下更容易返回地球，并且他们需要中止飞行任务并降落在海洋中。一旦Starliner部署完毕，它将点燃自己的引擎，这将使太空舱进入轨道。然后，太空舱将在周六清晨与国际空间站对接。

某些访问空间站的飞船，例如SpaceX的货运龙飞船，实际上并未与国际空间站对接。取而代之的是将它们停靠，这是一种与集合点不同的方式。从本质上讲，他们会缓慢接近车站，而国际空间站上的一名工作人员将使用长长的机械臂抓住飞船，并将其拖到对接端口附近。

另一方面，商业载人车辆不需要任何帮助即可到达空间站。它们被设计成可自行对接。一旦Starliner到达国际空间站，它将尝试使用一系列传感器和雷达自动与该站的标准对接端口之一对接，这将有助于将Starliner缓慢引导至其停靠点。这项计划定于美国东部时间12月21日上午8点进行，这是Starliner的一项重要任务，也是任务最大的示范之一。

美国宇航局约翰逊航天中心宇航员办公室主任Pat Forrester在新闻发布会上表示：“我们已经为此训练了宇航员，他们将继续观察。”

一旦加入国际空间站，Starliner便会停留约一周时间，然后才能返回地球。12月27日晚上，飞船将按计划从国际空间站分离，并迅速返回地球。与国际空间站分离后，Starliner会发射推进器并使其脱离轨道。从那里，Starliner只需45分钟就可以重返地面。飞船将使用一系列的三个降落伞将其缓慢降落到地球上落。着陆时间应在美国东部时间上午5:47进行。

Starliner返回地球后，波音公司将对其进行大规模检测。波音公司商业载人计划副总裁兼项目经理约翰·穆赫兰德表示：“显然，我们将遍历所有航天器并发射飞行器数据，遍历每个系统，以确保航天器在其所有子系统区域中都是可靠的。”

在此之后，波音公司的最后一次重大飞行测试是一次大型飞行测试：一次载人飞行，将载有NASA宇航员妮可·曼恩和迈克尔·芬克，以及波音宇航员克里斯托弗·弗格森。目前尚不确定机组何时飞行。

波音公司最近完成了对Starliner紧急中止系统的测试，该系统用于在飞行过程中火箭出现重大问题时将飞船运送至安全状态。但是，在测试之后，只有3个降落伞中的2个打开，导致一些人怀疑是否有重大故障。波音对此问题不屑一顾，该公司的一位代表周二表示，此问题已得到解决。